Când i-am spus unui prieten că mă îndrept spre Best Friends Animal Society din Utah pentru a mă întâlni cu cei mai grav afectați dintre câinii lui Michael Vick, acesta s-a uitat la mine și mi-a spus: „Sper că vei purta veste antiglonț”.
Reacția nu m-a șocat tocmai pe mine. Dar, având în vedere cât de serios sunt în ceea ce privește corectarea percepțiilor greșite pe care atât de mulți oameni le au despre American Pit Bull Terrier, nici comentariul lui nu mi s-a părut deosebit de amuzant.
Vacă încearcă să evadeze din abator. Slavă Domnului pentru ceea ce se întâmplă în continuare 
Publicitate
Best Friends se ocupase de cei mai duri dintre câinii lui Michael Vick și am vrut să văd cum se descurcă. În număr de 22 în total, acești câini fuseseră bătuți, crescuți cu forța, neglijați și lăsați singuri în cuști în cea mai mare parte a vieții lor. Mulți dintre ei fuseseră catalogați drept agresivi cu câinii; câțiva au fost considerați, de asemenea, agresivi cu oamenii.
În trecut, câinii capturați în arestări ca aceasta erau considerați prea riscanți pentru o altă soartă decât eutanasierea. De data aceasta, instanța a decis că acești câini meritau altceva. Chiar și așa, puțini dintre cei care au evaluat câinii au crezut că aceștia vor fi vreodată eligibili pentru adopție. Aceștia erau câinii, se spunea, care nu vor părăsi niciodată sanctuarul.
Și aceasta era teama mea. Nu că aș fi fost atacat de un pitbull. Ci că voi descoperi că acești câini erau prea afectați pentru a avea vreodată șansa unei vieți decente.
Bine ați venit în Dogtown
În prima noastră dimineață în Kanab, Utah, soțul meu Mike și cu mine ne-am trezit cu un soare rece și cu un peisaj nesfârșit și uluitor de roșu-maroniu. Sanctuarul se află la înălțime, acolo unde Bryce Canyon întâlnește Muntele Zion, în mijlocul deșertului întins. În același timp, mă simt inspirată și foarte, foarte mică.
Ghidul nostru se întâlnește cu mine la Best Friends Welcome Center și pornim cu mașina spre Dogtown. Având de traversat 30.000 de acri de teren accidentat, majoritatea vizitatorilor merg cu mașina. Dogtown este facilitatea nou-nouță proiectată și creată special pentru câinii Vicktory, așa cum sunt cunoscuți, cu cei 389.000 de dolari pe care Michael Vick i-a primit ca parte a sentinței sale.
Dogtown („o comunitate închisă exclusivistă”, glumește ghidul meu), constă într-o clădire centrală căptușită cu cotețe interioare spațioase. În spatele acesteia se află diverse structuri în aer liber – imaginea unei suprafețe vaste de teren secționate în „colibe” solide cu structură de sârmă, un teren de agilitate improvizat și trasee de plimbare prăfuite. Înăuntru, mi se face cunoștință cu John Garcia, antrenorul asistent, care începe imediat să îmi explice ce se întâmplă acolo. „Fiecare câine este marcat într-un fel”, începe el. „Așa că procesul de reabilitare este lent și atent”.
Vindecarea cicatricilor pe care nu le poți vedea
Garcia descrie starea fizică a câinilor atunci când au sosit pentru prima dată și începe să se înțeleagă că acest efort nu este unul mărunt. Mulți dintre câini aveau, și încă mai au, pete de piele lipsă de pe picioare și de pe bot. Unul dintre masculi avea oasele maxilarului rupte în mai multe locuri, așa că gura nu i se închide bine. Și mai era femela căreia îi fuseseră smulși dinții unul câte unul din gingii, pentru a nu putea mușca în timpul împerecherii.
„Cele mai debilitante sunt cicatricile psihologice”, adaugă Ann Allums, dresorul șef. „Acești câini erau atât de speriați încât nu voiau să iasă din cuștile lor când au ajuns aici. Vă puteți imagina cât de confuzi și dezorientați erau. Nu știau în cine să aibă încredere.”
Garcia continuă să prezinte detaliile programului intensiv al câinilor, care se ridică la aproximativ zece ore pe zi, în fiecare zi. Vorbește repede și cu furie, dar îmi este greu să mă concentrez din cauza sunetelor zgomotoase de lătrat și a unghiilor de la picioare care bat chiar dincolo de ușă.
„Putem să ne întâlnim cu unul?” întreb.
Spirit de campion
Garcia nu pare să se supere de întrerupere și suntem conduși pe ușă. Primul câine pe care îl vedem este un Pit Bull mare, blond murdar, cu un cap imens și ochi cunoscători și resemnați. Fața, trunchiul și picioarele sale poartă cicatricile inconfundabile ale unei lupte crâncene. Este clar că acest câine nu a avut doar o zgârietură sau două, ci a trebuit să lupte pentru viața lui. Cu toate acestea, pe măsură ce ne apropiem, întregul său corp se zbate și se zbate.
„Acesta este Lucas”, spune Garcia. „Este un mare campion, probabil că s-a luptat de mai mult de 25 de ori”.
Lucas își ghemuiește capul în cotul meu. Se îndreaptă să îl salute pe soțul meu, numai sărutări și plecăciuni de joacă. Este greu să-ți imaginezi un câine mai prietenos, iar noi îi cădem în brațe în schimb. Este irezistibil.
Pit Bulls sunt renumiți pentru faptul că sunt centrați pe oameni, așa cum dovedește Lucas. Dar cum se descurcă el cu câinii?
„Au fost multe lupte cu garduri?” întreb. Bătaie în gard este termenul pentru lătratul agresiv, fandările și mârâielile pe care câinii le fac atunci când se află în prezența altor câini la care nu au acces fizic. Este foarte frecventă la câinii agresivi.
„Nu am văzut niciunul”, îmi spune Garcia. Trebuie să recunosc că sunt uimit.
Este nevoie de timp
Următoarea noastră oprire este o cușcă interioară care aparține lui Squeaker, o superbă femelă aurie care nu se apropie de a ne privi în ochi nici pe Mike și nici pe mine. Se retrage în spatele unui dresor, ieșind timid la fiecare câteva secunde pentru a se asigura că suntem exact acolo unde ne-a lăsat. La aproape un an de la data salvării sale, este încă mai mult temătoare decât prietenoasă.
De data aceasta, răcnetele noastre se dovedesc inutile și mă întreb cât timp îi va lua să se încălzească cu noi.”S-a îmbunătățit Squeaker de când se află aici?”, întreb. Un alt dresor intervine. „Oh, da. Înainte abia mă recunoștea, dar acum suntem prietene.” La momentul potrivit, câinele se apropie și se cuibărește pe umărul dresorului.
„De cât timp lucrezi cu ea?”. întreb.
„De câteva luni”, răspunde ea.
Podele calde, jucării de mestecat și plimbări cu mașina
Deși sunt noi, căsuțele nu sunt deosebit de luxoase. Doar pereți de rezervă și podele de ciment, dar sunt presărate cu jucării de mestecat, pături și un pat de pe jos. Dacă un câine preferă să zăbovească pe podea, se va simți destul de confortabil acolo, deoarece cimentul este încălzit de jos. Fără glumă.
„Unii dintre câini nu au dormit niciodată decât pe beton.” explică Allums. „Dacă un câine alege să doarmă pe jos pentru că așa a știut dintotdeauna, cel puțin îi va fi cald.”
Indiferent unde dorm, Garcia ne amintește că, până la căderea nopții, câinii sunt destul de aproape epuizați – aproape toate orele de veghe din ziua lor sunt contabilizate.
„Îi expunem în mod constant la cât de multe lucruri putem”, spune el. „Învață bunele maniere, agilitate, socializare. Se plimbă cu mașinile. Primesc afecțiune. Credeți sau nu, poate fi dificil pentru unii dintre ei să învețe pur și simplu să se relaxeze cu oameni în preajmă.”
Allums dă din cap, adăugând: „Sperăm ca într-o zi, în curând, să poată merge chiar și la petreceri în pijamale.”
Să doarmă împreună?
Garcia explică popularul program Sleepover. Dacă voluntarii sau oaspeții stau în locuri de cazare care acceptă câini, li se permite, în esență, să adopte un animal pentru o noapte. Animalul are șansa de a petrece o seară cu o familie – un fel de experiență de casă simulată – ca să nu mai vorbim de explorarea unor noi obiective turistice, de plimbări noi și de toată atenția afectuoasă de la unul la unul pe care o poate primi.
Allums oferă un exemplu. „Shadow (un alt câine de la Vick) obișnuia să fie într-o perpetuă stare de tremurat. I-a luat o lună întreagă până să treacă confortabil pe o ușă. Dar am lucrat cu el foarte intens. În cele din urmă, mergea la petreceri în pijamale și se simțea foarte bine.”
Și acum?
„Acum nu mai tremură deloc.” spune Allums.
Înainte ca Mike să poată protesta, ne-am înscris pentru a participa.
Nașterea unui sanctuar
Câinii de la Vicktory nu sunt primii câini de luptă pe care Best Friends i-a văzut. Această activitate a devenit ilegală abia în 1974, cam în perioada în care Best Friends a început să prindă contur în estul Arizonei. Până la mijlocul anilor ’80, Best Friends a obținut statutul oficial de organizație non-profit 501c3, a achiziționat un teren în Utah și a devenit cel mai mare sanctuar de animale din SUA.
Misiunea lor este de a găsi case pentru toate animalele de companie și au avut un rol esențial nu numai în arestarea și salvarea câinilor din fabricile de căței și a victimelor uraganului Katrina, ci și în găsirea de case pentru aceste animale adesea traumatizate. Caii, pisicile, păsările, oile și iepurii din toate mediile și circumstanțele beneficiază de auspiciile lor. În orice moment, sanctuarul găzduiește până la 2.200 de animale, iar numai în 2007, Best Friends a primit 27.000 de vizitatori umani.
Întâlnirea cu Timmy
Până la ora 16:00, în acea după-amiază, absorbisem cât de mult puteam să văd din sanctuar într-o singură zi. Era timpul să-l luăm pe Timmy, responsabilul nostru pentru seară. Înainte de a-l aduce de la adăpost, dresorul său ne oferă câteva informații despre el.
Timmy a fost salvat din New Orleans, pe jumătate înfometat, la patru luni după trecerea uraganului Katrina. Înspăimântat și abandonat, a fost găsit practic lipit de un alt câine, rătăcind pe străzile ude.
Este imposibil să știm exact ce a îndurat în acele luni, dar, în timp ce își coboară corpul și se îndepărtează de noi, este clar că acest câine a fost traumatizat.
Simt un impuls puternic să mă arunc în brațele lui, dar Timmy tresare și se ghemuiește la orice mișcare bruscă. În schimb, vorbesc încet și mă mișc cât de încet pot.
„Ar trebui să stau cu el pe bancheta din spate?”. o întreb pe dresoare în timp ce îl convinge pe câine să urce în mașina noastră închiriată.
„Probabil că se simte mai bine singur aici în spate”, spune ea. Inima mea se scufundă.
Îl salvăm pe Timmy?
Mi-aș dori să pot spune că Timmy s-a încălzit în câteva minute de când a ajuns în căsuța noastră. Dar, ore mai târziu, încă stătea ghemuit pe cada de baie, locul pe care îl căutase când am deschis prima dată ușa cabanei. Mike și cu mine stăteam pe rând pe podea lângă el, îl mângâiam ușor și îi șopteam despre ce câine bun este.
Acoperim podeaua băii cu dulciuri pentru câini și plecăm periodic, sperând că se va relaxa suficient de mult încât să ia o mușcătură. Pun castronul cu apă aproape direct sub botul lui, astfel încât nici măcar nu va trebui să se miște dacă i se face sete. La un moment dat, bine de seara, Timmy încetează să mai tremure.
„Uite”, îi spun lui Mike. „S-a relaxat. Am trecut de un colț”. Mike se uită în baie și, în cele din urmă, doar dă din cap. „Nu sunt sigur că asta a fost o idee bună pentru acest câine”, spune el.
Dimineața, Timmy este în același loc ca în noaptea precedentă, dar cel puțin întins. Are ochii deschiși și nu sunt sigur că a închis vreun ochi. Castronul cu apă este încă complet plin. Nu s-a atins de nici un răsfăț pentru câini.
Am decis că eu ar trebui să fiu cel care îl conduce pe Timmy înapoi la cușcă. Pare să se simtă puțin mai confortabil cu mine (mulți câini temători se simt mai în largul lor cu femeile decât cu bărbații) și nu se dă înapoi când mă apropii de el pentru a-i pune lesa. Eram pe drum de aproximativ 30 de secunde când Timmy se urcă de pe podeaua mașinii (unde a petrecut prima plimbare) până pe scaun. Încă un colț întors? Sau poate că simte că se întoarce în locul pe care îl consideră acasă.
Ar trebui ca fiecare câine să fie salvat?
În timp ce ne croim drum peste denivelări și denivelări, nu pot să nu mă întreb dacă nu cumva petrecerea noastră în pijamale a făcut mai mult rău decât bine. Nu cred că Timmy este un caz fără speranță, dar cred că va fi nevoie de eforturi eroice pentru a-l ajuta să se transforme în câinele confortabil și fericit care merită să fie. Cei mai buni prieteni chiar au astfel de resurse? Are cineva?
„Cum a mers?”, întreabă dresorul când intrăm pe alee.
„A mers bine”, îi spun. „Deși nu s-a relaxat niciodată cu adevărat. Am încercat să-l facem să se simtă cât mai în siguranță. Dar nu a mâncat, nu a băut niciodată. Sper că e bine.”
„Timmy va fi întotdeauna un câine speriat”, spune dresorul. „Asta nu înseamnă că trebuie să aibă o calitate slabă a vieții. Cred că este bine să-l scoatem puțin din zona lui de confort.”
Sper că are dreptate.
Graficul progresului câinilor Vick
Ultima activitate oficială a vizitei mele este întâlnirea cu Dr. Frank McMillan, medicul veterinar al personalului specializat în bunăstarea emoțională a animalelor din sanctuar. Dr. Frank a pus în aplicare un curriculum de reabilitare cuprinzător și un program extins de evaluare, pe care l-a conceput special pentru câinii Vicktory.
În total, sunt măsurați și înregistrați șase factori de calitate a vieții (inclusiv nivelul de încredere, interesul față de oameni și frica), iar doctorul mă conduce printr-o prezentare rapidă a tabelelor colorate și a graficelor cu vârfuri care marchează progresul zilnic al fiecărui câine. Nu toate căile se înalță insistent în direcția bună, deoarece câinii au zile bune și zile proaste, la fel ca oricine altcineva. Dar marea majoritate arată un progres clar și constant.
Dr. Frank subliniază faptul că programul este încă tânăr. Mai sunt multe evaluări de făcut și probleme pe termen lung de evaluat înainte de a fi gata să fie extins în alte zone ale sanctuarului și la alte grupuri de salvare. Dar, pentru moment, Dr. Frank este încântat de progresele înregistrate.
Motivul pentru a le da o șansă acestor câini
S-a spus că câinii lui Vick nu vor merge niciodată în lesă. Toți o fac. S-a spus că toți sunt agresivi cu câinii. Majoritatea covârșitoare arată foarte puțin sau deloc agresivitate. S-a pus la îndoială că vor putea fi adoptați vreodată. În afară de Lucas – marele campion de lupte (și iubitor) care a fost obligat de instanță să rămână la Best Friends – există motive excelente pentru a crede că toți câinii Vicktory vor părăsi sanctuarul și își vor trăi viața în case de familie.
Dacă vreun câine, indiferent de circumstanțele sale, poate fi reabilitat, eu personal încă nu sunt sigur. Cât de bună va fi vreodată calitatea vieții pentru bietul Timmy?
Dar cred că fiecare câine merită o șansă. Mă gândesc la comentariul pe care dresorul John Garcia l-a făcut ieri în descrierea realizărilor lor. „Acești câini au trebuit să depășească obstacole uriașe, și au reușit. Dar cel mai mare obstacol al lor va fi depășirea etichetei „Vick Pit Bull”.”
<img width=1 height=1 border=0 src=”http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]” mce_src=”http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]”>
